Tout au nord de l’Écosse se trouve une région peu baignée par le soleil : les Orcades. Plantées autour du 59^e parallèle Nord, ces îles vivent le pire temps écossais : dans l’obscurité l’hiver et souvent sous les nuages l’été. Mais étonnamment, ses habitants présentent des niveaux de vitamine D supérieurs à la moyenne (très basse) du pays, d’après une étude réalisée par l’université d’Édimbourg et publiée dans PLOS ONE. Ils seraient relevés par les fermiers, et les personnes de plus de 60 ans... qui partent souvent à l’étranger !

Les Orcades sont la région du monde qui compte le plus fort taux de sclérose en plaques, supérieur à celui d’autres zones septentrionales au Canada et en Scandinavie. La particularité géographique de ces îles a mené les scientifiques à penser que le manque de vitamine D pourrait être à l’origine de l’incidence inhabituelle de la maladie. Ils en ont alors mesuré la concentration chez plus de 2000 Orcadiens (10 % de la population locale), et les résultats ont contredit leur hypothèse.

Des vacances santé

« Il est surprenant de voir que les taux de vitamine D n’étaient pas pires dans les Orcades – et étaient même plus élevés – que dans le reste de l’Écosse, rapporte le Dr Jim Wilson, qui a mené l’étude à l’université d’Édimbourg. Les carences en vitamine D, même fréquentes, ne suffisent donc pas à expliquer la surreprésentation de la sclérose en plaque dans les Orcades. »

Emily Weiss, une doctorante ayant pris part aux recherches, ajoute qu’ « il est intéressante de remarquer que l’agriculture était associée à de plus haut taux de vitamine D dans le sang des Orcadiens, sans doute parce que les fermiers vivent dehors et profitent de la moindre petite fenêtre d’ensoleillement ».

Car le soleil est à l’origine de la production de cette vitamine. Lorsqu’elle est exposée à la lumière naturelle, la peau synthétise de la vitamine D, associée à une meilleure solidité osseuse, des risques réduits d’hypertension, de maladies cardiaques et une meilleure survie aux cancers. L’arme secrète des Écossais pour combattre la carence nationale en vitamine D et ses effets néfastes sur la santé serait donc simple : partir en vacances à l’étranger, loin des nuages et de la pluie.