Le monde risque de perdre la vue rapidement. D’ici 2050, 115 millions de personnes seront aveugles, prédit un groupe d’experts dans le Lancet Global Health. Une véritable explosion est à prévoir. Actuellement, la cécité touche 36 millions d’individus.

Et les prédictions sombres ne s’arrêtent pas là. Le nombre de patients souffrant d’un trouble visuel modéré ou sévère va lui aussi atteindre des sommets. En 2050, près de 600 millions de personnes devraient avoir besoin d’une correction visuelle. Soit deux à trois fois plus que les estimations actuelles.

La prévalence en recul

A première vue, les chiffres ne semblent pourtant pas alarmants, bien au contraire. Depuis les années 1990, la part de la population souffrant de troubles visuels a en effet baissé. La prévalence brute de la cécité, par exemple, est passée de 0,75 à 0,48 % en 2015. Un recul similaire se produit pour les autres pathologies de l’œil, comme la presbytie.

Ces bons résultats ont été obtenus par un meilleur accès aux soins oculaires, notamment grâce à des programmes ciblés. Les services eux-mêmes se sont améliorés en deux décennies. Les efforts paient donc.

« Les interventions ciblées sur les troubles visuels fournissent les meilleurs retours sur investissement, et certaines sont particulièrement faciles à mettre en œuvre dans les régions en développement grâce à leur faible coût, la faible infrastructure nécessaire », se félicite le Pr Rupert Bourne, premier auteur de ces travaux.

Population vieillissante

Si les projections sont si pessimistes c’est que la population mondiale ne cesse de croître. Et elle vieillit. Le nombre de personnes atteintes de troubles visuels augmente donc, mécaniquement. On dénombre ainsi aujourd'hui 36 millions d’aveugles, contre 31 millions en 1990.

Le phénomène est d’autant plus marqué que les seniors représentent une grande partie des personnes souffrant de problèmes de vue. A eux seuls, ils rassemblent 86 % des aveugles et 80 % de ceux présentant un trouble visuel modéré ou sévère.

Si on ajoute à cette population vieillissante les pays où les soins optiques sont peu développés, le cocktail est réuni pour une telle explosion. En effet, la plupart des cas de cécité se regroupent en Asie du Sud, de l’Est et du Sud-est, tout comme les pathologies visuelles.

Face à ce risque, l’offre de soins doit monter en gamme et en accessibilité. « Un trouble visuel, même léger, peut avoir des conséquences majeures sur la vie d’un individu, rappelle le Pr Bourne. Par exemple, il peut limiter l’autonomie dans certains pays, puisque cela peut empêcher de conduire et limiter les opportunités économiques ou éducatives. »