Depuis 2000 ans, passer du temps dans un sauna est un plaisir quasi quotidien pour les Finlandais. Dans les pays du Maghreb, les bains sudatoires suivis de douches froides font partie des gestes d’hygiène indispensables. En France, la pratique est plus récente, mais se développe de plus en plus dans les salles de sport. Et pour cause : suer dans une cabine en bois chauffée à 80°, se rafraîchir sous une douche froide et recommencer le processus plusieurs fois a des effets bénéfiques sur la santé. C’est ce que révèle une étude menée par des scientifiques de l'Université de l'Est de la Finlande.

Le groupe de recherche a étudié les mécanismes physiologiques à travers lesquels l'exposition à la chaleur du sauna peut influencer la santé. Réalisée sur 100 sujets dans le cadre du projet "Sauna and Cardiovascular Health", cette étude donne un nouvel aperçu des changements qui se produisent dans le corps humain pendant et après une séance de sauna de 30 minutes.

Le sauna, le nouveau sport ?

Comme le souligne l'article, publié dans la revue Journal of Hypertension, la relaxation vasculaire a été mesurée à partir de l'artère carotide et fémorale avant le sauna, à la sortie du sauna et après 30 minutes de récupération. Les scientifiques se sont ainsi aperçus qu’après une demi-heure de sauna, la tension artérielle systolique moyenne des personnes testées était passée de 137 mmHg à 130 mmHg et leur tension artérielle diastolique de 82 mmHg à 75 mmHg.

La vitesse moyenne des ondes de pouls carotidien-fémoral, qui est un indicateur de la compliance vasculaire, était de 9,8 m/s avant le sauna, puis de 8,6 m/s après. En résumé, 30 minutes de sauna réduit la pression artérielle et augmente la compliance vasculaire, de même que la fréquence cardiaque. Tout comme la pratique d’une activité physique d’intensité moyenne. Lors de précédentes recherches, les scientifiques avaient déjà découvert qu’aller dans un sauna de façon régulière réduisait les risques de maladies coronariennes, de mort subite, d'hypertension, de maladies respiratoires, de maladie d'Alzheimer et de démence.