Si l’on en croit une étude parue dans The Lancet Child & Adolescent Health l'adolescence durerait de 10 ans jusqu'à 24 ans : une sacrée durée pour une période redoutée des parents, parfois lassés par des adolescents qui peinent à prendre leur indépendance.
Pour l'abaissement de l'âge de début de l'adolescence, c'est l'amélioration du niveau de vie et de la nutrition qui est en cause en agissant sur la physiologie et en provoquant une puberté plus précoce partout dans le monde développé. Pour l'âge plus tardif d'entrée dans l'âge adulte jusqu'à 24, 25, voire 29 ans, c'est la sociologie qui est responsable de cet allongement incroyable de l'adolescence : les études s'allongent et retardent le passage à la vie adulte avec sont cortège de mariage et d'enfants.
C'est aussi la richesse de la société qui permet à des adolescents attardés de prendre une "année sabatique" pour envisager un tour du monde, un voyage cool en Australie ou faire de l'humanitaire... avant de rentrer dans le "tunnel" de la vie professionnelle. Par ailleurs, pour les experts, il est certain que le cerveau continue son développement après l'âge de 20 ans.

L'âge cérébral varie peu

Mais repartons au début de l'histoire avec un des meilleurs spécialistes de l’évolution, le professeur Bernard Sablonnière, professeur de biologie à Lille, selon qui nos connaissances les plus récentes montrent ce qu’il appelle un « Big bang » neurologique au 28^ème jour de l’embryon. Les méthodes récentes d’imagerie ont mis en évidence la création de millions de neurones (3000 neurones à la seconde) et le début de leur interconnexion.
Cette explosion reste un peu anarchique dans le ventre de la maman mais au 6^ème mois on parle en milliards de connexions ! Environ 60 milliards, à la disposition de l’organisation en réseau qui va se poursuivre pendant 20 ans. On peut considérer que, pendant toutes ces années, le capital neuronal est trié, étudié puis éliminé, pour ne garder que les circuits utiles.
La naissance signe un deuxième âge de l’évolution, dont on estime qu’il va durer jusqu’à 10 à 12 ans. C’est la période pendant laquelle notre cerveau est extrêmement malléable ce qui permet tous les apprentissages de la vie.
La période suivante est celle de l'adolescence dont les estimations varient le plus. On dit aujourd’hui que de 12 à 29 ans la progression se poursuit. 29 ans, l’âge auquel le cerveau est censé être à son apogée. C’est difficile d’être précis car cette estimation n’est pas aisée à faire.
Une certitude cependant : de 30 à 65 ans, les capacités diminuent lentement, une pente en fait assez douce et qui peut être freinée, parce que les capacités d’adaptation du cerveau sont quasi infinies, quoique encore mal connues et surtout sous la dépendance de ce que l’on mange ? Sans oublier les substances toxiques qu’on lui impose ou des conditions de vie difficiles, comme un mauvais sommeil.
Toutefois à partir de 65 ans, même si ce n’est pas encore linéaire, la vieillesse fait son œuvre et les connexions sont moins performantes.

Âge psychique est sociologique

L’âge psychique est en revanche très sensible à l’environnement et aux conditions de vie qu’on impose à nos neurones. Jusqu’au 19^ème siècle, l’espérance de vie était médiocre, la confrontation au monde des adultes plus rapide et il serait difficile de dire que Bonaparte au Pont d’Arcole était un adolescent…
C’est pourtant ce que la revue scientifique The Lancet voudrait nous expliquer en calculant qu’aujourd’hui l’adolescence dure jusqu’à 24 ans, voire 29 ! C’est d’ailleurs assez curieux parce que si cela se vérifie, 2 âges définis précédemment se retrouveraient… confondus.
Pas de données médicales chiffrées, mais juste une appréciation de l’âge du départ définitif de la cellule familiale, celui du mariage ou encore, plus éloquent, celui de la première maternité qui aujourd’hui est bien après 30 ans.
Traditionnellement l’adolescence était courte de 13 à 19 ans. Les spécialistes préfèrent parler aujourd’hui d’une période qu’ils n’appellent plus vraiment l’adolescence mais qui y ressemble et qui commencerait vers 10, 11 ans – influence d’internet sur l’acquisition des connaissances – et durerait au moins jusqu’à 24 ans, parce que le monde extérieur n’est plus aussi rassurant qu’autrefois.
Ceci n’aurait que des conséquences pour les adeptes du marketing, si l’adaptation de l’âge psychique à l’âge physique n’était pas un réel problème. Un exemple à 11 ans le nouvel adolescent n’a pas vraiment commencé sa puberté et l’âge des premières règles s’il s’est un peu avancé, ne l’a pas été dans les même proportions que l’âge psychique.
En revanche, pour l'âge de fin, c’est un élément à prendre en compte pour la société.

La SNCF l’a bien compris, en faisant passer le plafond de la carte jeune de 27 à 29 ans !