Si vous êtes un ado et que vous adorez les jeux vidéos, n'hésitez plus à partager votre manette avec vos grands-parents ! En effet, d'après une étude américaine, la pratique régulière d'un jeu vidéo en trois dimensions a permis de stimuler la plasticité cérébrale chez des personnes âgées et d'améliorer leur capacité de contrôle cognitif. Des résultats inédits publiés jeudi dans la revue britannique Nature.

Cette étude menée par le chercheur Adam Gazzaley (1) de l'Université de Californie (San Francisco) a évalué en particulier le contrôle cognitif, c'est-à-dire la capacité du cerveau à analyser les informations de l'extérieur et focaliser l'attention pour ne retenir que celles qui sont pertinentes. Ils ont utilisé pour cela un jeu vidéo en 3D, « NeuroRacer », dans lequel le joueur doit effectuer plusieurs tâches simultanément : conduire une voiture sur une route sinueuse à l'aide d'une manette en utilisant le pouce gauche, surveiller des signes qui surgissent sur l'écran et les signaler en actionnant la manette de la main droite, cela lorsqu'un rond vert apparaît.
Pour parvenir à établir ce lien, ces scientifiques ont d'abord testé le jeu après de 174 personnes de 20 à 79 ans, montrant que les capacités multitâches du cerveau déclinaient progressivement avec l'âge.
Par la suite, 46 personnes âgées, entre 60 et 85 ans, en bonne santé, qui n'étaient pas habituées aux jeux vidéo, se sont entraînées à « NeuroRacer » une heure par jour, trois fois par semaine, pendant un mois, avec une version permettant d'augmenter la difficulté au fur et à mesure qu'elles amélioraient leurs performances. Et les résultats rapportés sont surprenants.

Les tests cognitifs montrent en effet que ces personnes ont réussi à atteindre des performances allant au-delà de celles de participants de 20 ans ne s'étant pas entraînés au jeu. Le bénéfice était observé encore six mois plus tard, avec en plus une amélioration de l'attention et la mémoire de travail. Un constat que les enregistrements électro-encéphalographiques des participants ont confirmé.
« Ces résultats montrent que le système de contrôle cognitif préfrontal dans le cerveau vieillissant fait preuve d'une grande plasticité », concluent les chercheurs.

(1) Cofondateur de la société Akili Interactive Labs, il a pour objectif de lancer le premier jeu vidéo thérapeutique, avec l'homologation de la FDA américaine.