Ne pas réussir à déceler les premiers symptômes du cancer peut entraîner un retard de diagnostic, et donc aggraver le sérieux de la maladie. Malheureusement, beaucoup de personnes n’arrivent pas à reconnaître ces signes avant-coureurs, comme le démontre une étude publiée dans PLOS One.
Des chercheurs ont envoyé un courrier à 4858 personnes de 50 ans ou plus et n’ayant pas de cancer diagnostiqué. Il leur était demandé de répondre à des questions concernant des symptômes qu’ils auraient pu ressentir au cours des 3 derniers mois. Une liste de symptômes leur était fournie, au sein de laquelle étaient glissés des « symptômes alarmants » - tels que décrit par le Cancer Research UK – et caractéristiques du cancer. Il  leur était demandé de décrire s'ils avaient ressenti ces symptômes et ce qui les causait. Le mot cancer n’était jamais mentionné dans le courrier.

Sur les 1724 personnes qui ont répondu, 53 % ont ressenti des symptômes alarmants, mais seulement 2% ont cité le cancer comme une cause possible. Les symptômes les plus communément reconnus comme pouvant être causés par des cancers sont les « bosses inexpliquées » (7 %), et les moins reconnus sont la perte de poids non-expliquée (0%).

La plupart des personnes attribuent ces symptômes à d’autres problèmes médicaux : arthrite, kystes, infection, ou tout simplement le vieillissement.

Si les gens ne pensent pas directement au cancer, ils envisagent néanmoins que cela puisse être « sérieux » : ils sont 12 % dans ce cas quand un grain de beauté évolue, et jusqu’à 41 % pour une douleur soudaine et inexpliquée. 59 % ont eu le réflexe de contacter leur médecin pour élucider l’origine de ces symptômes.

Les 17 symptômes du Cancer Research UK sont :

Une masse palpable ou un gonflement inexpliqués
Un grain de beauté qui change de taille ou d’aspect
Une plaie qui ne guérit pas après plusieurs semaines
Un ulcère à la langue ou la bouche qui dure plus de 3 semaines
Une toux qui dure plus de 3 semaines
Des difficultés persistantes à avaler ou à digérer
Des problèmes pour uriner
Du sang dans les urines
Du sang dans les selles
Des diarrhées qui durent plus de 4 à 6 semaines
Une perte de poids rapide et inexpliquée ou des suées nocturnes
Une douleur persistante (plus de 4 semaines) et inexpliquée
Un essoufflement
Tousser du sang

Pour les femmes spécifiquement :
Un changement de taille ou de forme du sein
Un écoulement de sang vaginal après la ménopause ou en dehors des règles
Un ballonnement persistant

Pour plus d'information sur les cancers et leurs symptômes, vous pouvez consulter l'Institut national du cancer.