Nous ne sommes pas tous égaux face à la grippe. Certaines personnes se vantent de ne l’avoir jamais eue. Et d’autres se souviennent d’avoir été clouées au lit pendant plusieurs jours. Mais, des différences existent aussi suivant l’âge, les adultes contractant moins l’infection que les enfants. C’est ce que montrent des chercheurs dans la revue PLOS Biology.

L'action des anticorps

Le système immunitaire répond naturellement aux virus de la grippe en produisant des anticorps. Ces anticorps ciblent spécifiquement des protéines situées à la surface des virus de la grippe. Mais ces protéines peuvent changer en fonction de l’évolution des virus. C’est la raison pour laquelle le vaccin contre la grippe change tous les ans et qu’il faut le recevoir chaque année pour être protégée.

Le Dr Steven Riley, de l’Imperial College de Londres, et ses collègues se sont intéressés à 150 Chinois et aux anticorps qu’ils ont développés pendant quarante ans, de 1968 à 2009, contre neuf souches de virus A(H3N2). Ils ont injecté ces données et d’autres dans un modèle mathématique.

A partir de 30 ans

Résultat : les enfants contractent la grippe en moyenne tous les deux ans. Puis, les infections deviennent de moins en moins fréquentes. Et à partir de l’âge de 30 ans, le taux d’infection se stabilise à une moyenne de deux grippes environ tous les 10 ans.

« Pour les adultes, nous avons trouvé que l’infection par la grippe est en fait beaucoup moins courante que ce que certaines personnes pensent », commente le Dr Riley. Le spécialiste estime que si les infections sont plus fréquentes chez les enfants et les adolescents, c’est probablement parce qu’ils sont en contact avec plus de personnes.