Le cycle circadien correspond au processus responsable nos phases d’éveil et de sommeil. Pour rester en bonne santé, il est primordial qu’il soit calé sur le rythme jour/nuit. Un cycle déréglé perturbe le sommeil et accroît, entre autres, les risques de cancer. Des chercheurs du Sidney Kimmel Cancer-Jefferson Health (SKCC) ont exploré l'horloge circadienne et ont découvert que son dérèglement joue un rôle dans la progression du cancer de la prostate. L'étude a été publiée le 15 janvier 2021 dans Nature Communications.

Le gène responsable du cycle jour/nuit

Le cancer de la prostate est le deuxième cancer le plus répandu chez l’homme dans le monde. En temps normal, pour endiguer le cancer de la prostate, il suffit de supprimer l'hormone mâle androgène et/ou le récepteur androgène, car les tumeurs de la prostate ont besoin d'androgènes pour se développer et évoluer vers un stade avancé. En réalisant des tests, les chercheurs se sont aperçus que le gène CRY-1, responsable du cycle circadien, jouait un rôle dans le cancer de la prostate. 

“Lorsque nous avons analysé les données sur le cancer humain, nous avons constaté que le facteur circadien CRY-1 augmentait dans les cancers de la prostate de stade tardif et qu'il était fortement associé à de mauvais résultats”, explique Karen Knudsen, vice-présidente exécutive des services d'oncologie du SKCC et autrice principale de l’étude. Sa collègue, la docteure en médecine Ayesha Shafi, abonde dans son sens. “En étudiant plus avant le rôle du CRY-1, nous avons découvert de manière inattendue que le facteur circadien modifiait la façon dont les cellules cancéreuses réparent l’ADN.”

Un “réparateur” de cellules cancéreuses

Le but des traitements contre le cancer est d’endommager l’ADN des cellules cancéreuses, de manière à qu’elles s’autodétruisent face aux multiples défauts dans les mécanismes de réparation lorsque les dégâts sont importants. En étudiant le rôle possible du CRY-1 dans la réparation de l'ADN dans des cellules cultivées, des modèles animaux et des tissus prélevés sur des patients atteints d'un cancer de la prostate, les chercheurs ont découvert que CRY-1 régule directement la disponibilité des facteurs essentiels au processus de réparation de l’ADN, et modifie les moyens par lesquels les cellules cancéreuses répondent aux dommages de l'ADN. 

“Le fait que la CRY-1 soit élevée dans les stades avancés du cancer de la prostate pourrait expliquer pourquoi les traitements ciblant les androgènes deviennent inefficaces à ces stades avancés, explique Ayesha Shafi. Cela nous indique également que si une tumeur présente des taux élevés de CRY-1, les traitements ciblant la réparation de l'ADN pourraient être moins efficaces pour elle.”

Grâce à ces informations, les chercheurs étudieront les moyens de cibler et bloquer au mieux le CRY-1, ainsi que le fonctionnement des gènes responsables du cycle circadien. Ils espèrent ainsi comprendre comment la perturbation du rythme circadien peut affecter le traitement du cancer.